原本低垂着头，只顾往前走的王熙凤，听得这一声也不觉顿住了脚。

讶然抬头，正看见平儿双腿叉开，一手扶腰，一手扶着廊柱的不堪模样。

纵使王熙凤久不经房事，又如何不知，昨晚平儿到底经历了什么...

贾母一路脚步轻快，出了荣国府角门，便见一辆青帷小车停在道旁，车辕上系着两匹枣红骏马，鞍鞯齐整，缰绳垂落，风拂过时微微晃动。车夫见她出来，忙跳下车辕，拱手行礼：“老太太，车备好了。”

贾母点点头，却未急着上车，反而仰头望了望天色——日头已升至中天偏西，云絮如絮，浮在湛蓝天幕之下。她心头一动，忽想起昨夜紫鹃说的“宝姑娘设宴庆祝”，又忆起前日林黛玉在堂前那副清冷疏离的模样，与今日这般热络邀约相较，倒似换了个人似的。

“怪哉……”她低喃一句，随即摇头一笑，“罢了，姑娘们欢喜，我跟着乐呵便是。”

掀开车帘坐进车厢，里头铺着松软锦褥，还熏着淡淡沉香，角落搁着一只描金漆盒，盒盖微启，露出几块桂花糖渍梅子，甜香沁人。贾母顺手拈了一颗含入口中，酸甜微涩，舌尖一颤，竟品出几分熟悉滋味来——这味道，分明是去年夏日在扬州林府后园，林如海亲手摘下青梅，命厨娘腌制，分赠诸位亲眷时所用的方子。

她怔了怔，指尖无意识摩挲盒角，心下忽然一沉：“莫非……这盒子，本就是林妹妹从扬州带来的？”

可转念又想，林妹妹素来不喜甜腻，更不擅打点这些琐碎物事，若真是她所备，怎会连糖渍梅子都未尝一口？再者，林妹妹向来只唤李宸为“李公子”，语气里总带着三分客气、七分疏远，何曾有过“宝姑娘”这般亲昵称谓？

贾母越想越疑，耳畔仿佛又响起昨夜紫鹃催促时那句“姑娘已在镇远侯府住了八日”——八日？可她明明记得，林妹妹初入侯府那日，恰是殿试放榜次日，算来不过六日，怎就多出两日？

她猛地攥紧琉璃瓶，冰凉瓶身硌得掌心生疼。

正思量间，车外忽传来一声清亮呼喊：“老太太！您怎么才来？”

贾母掀帘望去，只见薛蟠骑着高头大马立于道旁，一身簇新绛红箭袖，腰悬玉珏，面带春风，身后跟着七八个健仆，抬着两口朱漆大箱，箱角钉着铜环，随风轻响。

“蟠哥儿？”贾母微惊，“你怎也来了？”

薛蟠翻身下马，笑着拱手：“侄儿听闻林姑娘在丰字号设宴，特来捧场！再说，我那酒楼新开张，林姑娘肯赏脸，我岂能不尽地主之谊？”他压低声音，凑近车窗，“老太太，我刚得的消息，顺天府那边，李公子已放出来了。”

贾母心头一震，手中琉璃瓶险些滑脱，忙稳住手腕，强作镇定：“哦？何时的事？”

“昨儿夜里。”薛蟠笑道，“听说是戴公公亲自去提的人，还带了陛下的口谕——‘免罪不赦，戴罪立功’八字，如今满城皆知。”

贾母眉心骤跳，指尖不自觉掐进瓶身雕花之中。

戴权……又是戴权。

此人自打年初入宫侍奉泰安帝，便如影随形般缠着林妹妹与李公子二人，几次三番替他们解围，言语举止间，竟似早已洞悉一切隐秘。可若他真知情，为何不报？若他不知情，又怎敢屡次僭越，替天子传话？

车轮辘辘前行，贾母闭目靠在锦褥之上，脑中却如走马灯般翻腾：

林妹妹那日进宫面圣，回来时面色灰败，眼神恍惚，与往日判若两人；

李公子在镇远侯府赖着不走，哄得邹氏笑逐颜开，连“提亲”二字都说出口；

昨夜琼林宴上，王夫人醉眼迷蒙，频频向戴权敬酒，二人言笑晏晏，竟似多年故交；

而今，薛蟠口中“戴罪立功”四字，更是直指李宸——可若李宸有罪，林妹妹代其入宫，岂非欺君？若林妹妹有罪，李宸顶替应试，又岂非构陷？

除非……

贾母倏然睁眼，眸光如电。

除非陛下早已知情，默许此局，甚至——推波助澜。

车行至丰字号酒楼门前，已是人声鼎沸。酒楼三层飞檐翘角，金匾高悬，上书“丰字号”三字，笔

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