公元201年,太安二年,正月。

荆州,襄阳。

“侍郎蒋干奉命拜见州牧!”

州府内,蒋干一袭汉使礼服,博带衣冠,举止持稳,有君子之风。

刘表年约六旬,因常年坐案理事、读经研学,未有风吹日晒,儒雅的容颜似约四句之龄。今端坐榻上,背依凭几,从内而外有股儒君之气。

“许久未见蒋君,不知君此番出使所为何事?”刘表问道。

蒋干淡笑道:“丞相闻州牧跨蹈荆南,镇抚荆州有功,特上表陛下加拜州牧为右将军,开府仪同三公。”

“不知前将军为何人?”刘表眉头微皱,问道。

“丞相之长子刘君公正!”

刘表暗恼刘备将自己置于刘恒之下,冷笑道:“孤坐镇荆汉,抚威百蛮,修书教化,恩播于世,怎不能与孙策相比?”

蒋于回答得体,说道:“袁术篡逆作乱,孙策发兵征讨,有功于汉室,故凭奉汉之功,拜为大将军。其弟孙权继位,无功于朝廷,遂仅拜后将军。”

刘表心中愈发不满,冷淡道:“黄口孺子与我同列,丞相莫欺孤老迈不成!”

蒋干已有应对话术,笑道:“孙权能与州府同列,在于孙权献表遣使议降,张纮自江东谒下邳,不孙权或遣质子入朝。若州牧欲拜大将军,劳州牧质子入朝。”

闻言,刘表眼眸微眯,他已明白蒋干此行目的,代表刘备向他索要质子。

“刘公拥立天子,自诩为汉室正统。但我却闻袁公亦迎天子于邺,前者为子,后者为父。不知天命何在?”蒯越出声为刘表解围,说道。

蒋干认出蒯越,向其微微作揖,说道:“袁氏素有谋逆之心,袁术被我主生擒,献于太上皇。依汉律而言,袁术当伏法受诛。然袁绍自诩家亲尽亡,茕茕孑立,唯弟袁术,逼太上皇宽恕。”

“去岁举兵南征,袁绍遣兵突袭鄄城,迁太上皇于邺,欲行董卓之事,犯谋逆之罪。若无我主遣兵勤王,迎新帝于下邳,恐太上皇已被废矣!”

说着,蒋干语气昂扬,说道:“故蒯君问正统何在?太上皇为正朔,但因受制于贼,正朔移至新帝矣!”

相比前几次出使荆州,此番蒋干语气刚硬,有种上国之使的意味。

“遣质子之事非同小可,使者先行至驿馆歇息,容孤与诸卿议事。”刘表厌恶蒋干,挥手将蒋干逐出。

蒋干拜别离堂,刘表扫视席上众人,问道:“刘备于荷水大破袁绍,一统河南,志得意满,遣使索质。不知诸卿有何见解?”

韩嵩起身出席,说道:“袁绍举强而落败,丧子失军逃回河北。可见刘公已有一统中原之势,袁绍无数年必亡于刘公之手。中原如若安宁,刘公举兵向楚,恐明公不能御也!”

“故依在下之见,为明公之大计,不若举州以附刘公,刘公必重谢明公。刘公如效萧王中兴之举,明公将能凭献土之功,与汉室长享福祚,裂土封爵,祭祀不绝,垂恩后嗣。”

刘表不满韩嵩之语,转而看向蒯越,问道:“不知异度有何见解?”

荆州之中韩嵩属于亲刘一派,在袁刘大战前夕,韩嵩劝刘表雪中送炭于刘备。然刘表不愿掺合袁、刘之争,即便无张羡举州叛乱,刘表也会选择坐山观虎斗。

如今随着张羡病逝于长沙,荆南叛乱陷入低迷,刘表即将彻底统一荆州。这让刘表自信心膨胀,愈发不甘心臣服于袁、刘,故刘表岂会同意韩嵩之言?

蒯越沉默少许,作揖道:“明公,刘备名满天下,仁厚礼下,不拘礼节,有高祖之风;子桓纵横天下,擒袁术,破曹操,平海滨,实为天下名将。荀攸、贾诩、刘晔有良、平之智,关羽、张飞、臧霸有参、哙之略。”

“今在下之见,袁绍力渐卑弱,中原之势在刘备。明公不宜背离大势,何不使联。公为汉室子孙,刘备若中兴汉室,公凭献土之恩,将恩福永垂。”

作为刘表的起家臂膀,蒯越深知刘表为君优劣。儒生出身的刘表治理荆州可谓出色,修经教化、发展生产,使荆州富庶于天下。

但在汉末乱世下,生产教化并非君王核心

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