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“游街示众！”

赵知府擦了擦汗，正要开口，忽听一阵骚动。周老太爷拄着拐杖挤到最前面，身后跟着十几个周家子弟。

“老朽作证！”老太爷声如洪钟，“工坊女子个个清白勤勉，这些歹人该重罚！”

他转身对围观百姓拱手：“诸位若不信，现在就可以去工坊看看。老夫以周家百年声誉担保，绝无那些腌臜事！”

人群安静了一瞬。

卖炊饼的张婆子突然冲出来，一把揪住刘二的耳朵：“走！跟我去工坊！要是找不出你说的那些龌龊事，老娘今天活撕了你！”

……

工坊大门敞开，上百名娘子军持纺锤列队而立。

朱幼薇带着众人穿过纺纱区，染布区，最后停在食堂前。

“看清楚了吗？”她问那些造谣者。

刘二腿肚子直打颤。食堂里摆着二十张长桌，女工们正排队打饭，每人碗里都有块肥瘦相间的红烧肉。几个五六岁的孩子在角落认字，教书的是个头发花白的老秀才。

“这……这不可能……”刘二结结巴巴道，“明明有人说……”

林三娘一脚踹在他膝窝：“谁说的？指出来！”

刘二扑通跪地，抖着手指向人群外围。

沈掌柜正要溜走，却被两个娘子军拦住去路。

……

暮色降临时，运河上漂着七盏莲花灯。

朱幼薇站在岸边，看灯影顺流而下。

“沈家赔了三千两银子。”陈寒把披风搭在她肩上，“李崇义被革了功名，发配边疆。”

文娘捧着新拟的招工名册过来：“郡主，今日又有八十多人报名。”

名册第一页写着“周德海”三个字。

朱幼薇笑了：“周家这是要改换门庭？”

远处传来更夫的梆子声。

娘子军们收队回营，蓝衣身影渐渐融进夜色里。

谣言如雪，见不得光……

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